Když na začátku března oznámil tým Michaela Andrettiho, že se chystá angažovat dalšího jezdce, vyrojily se okamžitě různé spekulace ze strany fanoušků, kteří nejčastěji tipovaly Grahama Rahala, Paula Tracyho či Maria Moraese. Jenže Andretti všem doslova vytřel zrak, když ve velkém stylu na tiskové konferenci odhalil, že novým přírůstkem do rodiny bude patnáctiletý Sage Karam, pro kterého nasadí vůz do nově vzniklého juniorského šampionátu U.S. F2000, pořádaného Indy Racing League.

Ale že Andretti ví, co dělá, se ukázalo již první závodní víkend, který juniorský šampionát U.S. F2000 absolvoval společně s IndyCar a ostatními juniorskými sériemi v programu „Road to Indy“, tedy se sérií StarMazda a také s IRL pořádanými Indy Lights, 27. a 28. března v ulicích floridského St. Petersburgu. Karam odsoudil třináctičlenné startovní pole do role statistů, kteří sledovali, kterak Karam vyhrál oba tréninky, kvalifikaci a oba dva závody systémem start – cíl.

„Kdo je Sage Karam?“ ptali se po dominantním víkendu reportéři. Ta část z nich, která alespoň po očku sledovala americké šampionáty závodů motokár, to dobře věděla. Byť pouze patnáct let starý, dokázal Karam v motokárách tolik, co žádný z jeho předchůdců. 

500 mil Indianapolis 2008 - Sage Karam a Michael Andretti. Tušili už tehdy, že za dva roky mezi nimi bude vztah jezdec - majitel stáje? (1)

Poprvé se do motokáry posadil ve čtyřech letech, když mu ji přinesl jeho otec Jody. Závodiště mu rodina udělala na pozemku, kde stavěli Karamovi nový dům. Ovšem pokračující práce na domě stále zmenšovaly a zmenšovaly závodní dráhu, tak Sage, ještě stále čtyřletý, přesedlal na prašné ovály. První závod v životě dokončil na čtvrtém místě.

Tratí, na které vyrostl, ale zůstane Oakland Valley Race Park v Cuddebackville ve státě New York. Především v jeho pěti letech mu trať byla druhým domovem a základy závodění se naučil právě zde. V šesti letech se poprvé stal opravdovou hrozbou pro soupeře.

Jako sedmiletý dokázal zvítězit ve svém prvním motokárovém závodě pořádaném Indy Racing League v Las Vegas. Až jako osmiletý mohl začít závodit na celonárodní úrovni, do té doby v Cuddebackville startoval v klubových závodech. Od osmi let mohl startovat v celonárodních šampionátech. A nejen, že Sage závodil ve Stars of Karting pořádaných Indy Racing League, ale především vyhrával, ať už jednotlivé závody, nebo různá mistrovství. Vedle toho začal působit i v motokárových šampionátech pořádaných World Karting Association.

Karam závodil v motokárách až do loňského roku a jeho číslo co do počtu vítězství se zastavilo na čísle 35. Už jako třináctiletý začal koketovat s monoposty a jeho rodiče jej přihlásily do závodní školy Skipa Barbera. V konkurenci 52 jezdců z 9 zemí dokázal vyhrát během třídenního závodního soustředění prestižní stipendium zajišťující start v následujícím ročníku Barberova hlavního celonárodního mistrovství. Jako třináctiletý překonal rekord u nás dobře známého Alexandera Rossiho, který doposud byl nejmladším jezdcem, který Barberovo stipendium ve čtrnácti letech vyhrál. Karam si kromě toho připsal ještě několik startů v regionálním mistrovství Barberovy jezdecké školy, přičemž tři závody dokázal vyhrát.

Kromě závodních povinností byl rok 2008 pro Sage úspěšný i v jiném smyslu. Podíval se totiž do Indianapolis na slavnou Indy500 a ne jako běžný divák, nýbrž měl možnost čas strávit přímo v paddocku coby host Andretti-Green Racing. Karam je Andrettiho velký fanoušek, ale Indianapolis 2008 nebyla první příležitost, při které se setkali, znali se již minimálně rok. Ostatně oba jsou rodáci ze stejného města, ze sedmdesátitisícového Bethlehemu v Pensylvánii, kde se také narodili John a Jeff Andrettiovi. V současné době žije Karamova rodina v Pensylvánském Nazarethu, kde do nedávna stál slavný ovál a kde také střídavě žije Andrettiovic rodina (pokud nejsou doma, tak je nejspíš najdete v Indianapolis nebo na Floridě).

Iowa 2010 - Sage Karam ve voze U.S. F2000 týmu Andretti Autosport (2)

Přestože vyhrál v roce 2008 stipendium financující start v národním mistrovství v sérii pořádané Skipem Barberem, rozhodla se Karamova rodina a manažer Michael Fux stipendium vrátit a sezónu odjezdit na vlastní náklady. Přestože v prvních závodech v národním mistrovství se Sage trochu hledal, od poloviny sezóny bojoval o stupně vítězů a na konci si připsal vítězství v Lime Rocku, kde zajel i rekord okruhu v této kategorii a v na Road Atlanta, což považuje za svůj největší závodní zážitek, neboť to bylo před diváckou kulisou čekající na jeden z nejvýznamnějších amerických vytrvalostních závodů – Petit LeMans. V celkovém pořadí šampionátu skončil Sage Karam třetí, byl oceněn coby vycházející hvězda a dostal možnost testovat formuli šampionátu StarMazda. Což byl v roce 2009 druhý silnější monopost, do kterého usedl, testoval totiž předtím vůz specifikace Formule BMW. Nicméně do StarMazda kvůli nízkému věku nemohl v roce 2010 zasáhnout.

I loni se opakoval výlet do Indianapolis na pozvání týmu Michaela Andrettiho. Sage opět nasál atmosféru největšího závodu světa u jednoho z nejúspěšnějších amerických týmů, pro který by rád vyhrál stý ročník závodu. Sledoval celý podnik ze skyboxu týmu Andretti-Green Racing. Lépe na tom už byl jen jeho otec Jody, kterého Michael Andretti požádal, aby manipuloval s pit boardem (tabulí, kterou tým ukazuje z boxové zdi jezdcům) Danici Patrick.

V zimě Indy Racing League představila oficiální vývojový žebřík počínající v obnovené sérii U.S. F2000, pokračující přes StarMazda a Indy Lights a vedoucí do hlavní série. U.S. F2000 zapadla i do vývojového žebříčku Mazdy, která mladé talenty vybírá v Barberově národní sérii. Místo do StarMazda ale nyní Mazdou podporovaní jezdci jdou do U.S. F2000. Šampion této série dostane zdarma start v následujícím ročníku StarMazda. Vývoj měl pokračovat do Atlantic Championship, jenže tento šampionát před letošní sezónou (stejně jako americká Formule BMW) přerušil svoji činnost, takže StarMazda stojí na vrcholu juniorského programu Mazdy.

Sage Karam na stupních vítězů v Iowě (2) 

Pro Karama nasadil do U.S. F2000 vůz Michael Andretti. Obstaral mu zkušeného závodního inženýra Davea Popielarze, který s dvouletou přestávkou je s týmem již 18 let a mimo jiné byl i u vítězství Jacquese Villeneuvea v Indianapolis v roce 1995. V St. Petersburgu hájil Andrettiho barvy Karam sám. Od následujícího závodu na O´Reilly Raceway Parku v Indianapolis v předvečer Indy500 mu již stájového kolegu dělal stejně starý Američan Zach Veach, který byl před zrušením Atlantic Championship jediným potvrzeným jezdcem pro letošní sezónu a měl se stát nejmladším pilotem v historii šampionátu.

Týden před Indianapolis zavítala U.S. F2000 do Laguny Secy, kde absolvovala dva exhibiční závody coby doprovodný program American LeMans Series. Závody nebyly součástí šampionátu U.S. F2000. Karam sice startoval z pole position, ale během prvního závodu vypadl po kolizi s Rusem Goikhbergem. Druhý závod sice Karam dlouhou dobu s přehledným náskokem vedl, ale o ten přišel při žluté fázi, během které se jeho vůz začal chovat nedotáčivě a Rus Goikhberg jej v závěrečné fázi připravil o vítězství.

Ani další bodovaný závod neznamenal Karamovo vítězství. Přestože na O´Reilly Raceway Parku vedl největší počet kol, vyhrál Ir Patrick McKenna, letos zřejmě největší Karamův soupeř. McKenna byl na krátkém oválu dominantní již během předcházejících testů a dokázal si na závod U.S. F2000 vyjet i pole position. Ale další krátký ovál v Iowě viděl totální dominanci Sage Karama. Nejenže vyhrál kvalifikaci, ale také zajel nejrychlejší kolo a ani na moment nikoho nepustil na první místo.

Stejně dominantně si vedl i během prvního závodu na dráze New Jersey Motorsports Park, ale v druhém závodě se dostal mimo trať a prorazil chladič svého vozu, což pro něj znamenalo první výpadek v bodovaném závodě a také to, že letos poprvé v bodovaném závodě skončí hůř, než druhý. Využil toho Ir McKenna, který závod vyhrál a Karamův náskok stáhl na pouhých 11 bodů.

V U.S. F2000 zbývají ještě tři závodní víkendy, každý o dvou závodech. Pojede se ještě na závodní dráze Autobahn Country Club u Chicaga, na nádherné dráze Road America a na Road Atlanta jako doprovodné závody American LeMans Series. Ve hře je plně hrazený start ve StarMazda.

 Sage Karam v roce 2010 (1)

V Americe už zapadlo spousta talentovaných jezdců, ale Sage Karam má v ruce několik trumfů. Je Američan, dominuje ve své kategorii a má podporu jednoho z nejvýznamnějších mužů amerického formulového závodění, Michaela Andrettiho. Navíc mu rozhodně neuškodí schopnost dobře pracovat s médii, což byla jedna z dovedností, kterou posuzovali v závodní škole Skipa Barbera při udělování stipendia.

Příští rok Sage Karama s největší pravděpodobností uvidíme ve StarMazda, ať již s týmem Michaela Andrettiho, nebo u jiného týmu za využití stipendia pro vítěze U.S. F2000. Pokud se mu bude dařit tak skvěle jako letos, určitě jej Andretti příjme s otevřenou náručí do jeho týmu v Indy Lights a přestože posledním dvěma šampionům Indy Lights start Andretti v IndyCar u svého týmu nezajistil, Matos získal místo díky Luczo-Dragon Racing a JR Hildebrand je nezaměstnaný, tak s žádným z těchto pilotů se tým „nepiplal“ od jeho patnáctých narozenin. Uvidíme za tři roky.

Fotografie:
(1) - Fotografie z webu sagekaram.com zveřejněné s laskavým svolením Jodyho Karama, Sageova otce (Pictures courtesy of sagekaram.com)
(2) - Fotografie z webu IndyCar.com - zdroj Indycarmedia / USA Lat. Photographic