V posledním díle našeho speciálu se podíváme na menší týmy a především na ty, které budou využívat motory Lotus. Z prozaických důvodů, u některých do pátku nebylo jasné, v jakých barvách vůbec vyjedou. Tým Sarah Fisher přivezl do St. Petersburgu vůz v bílomodré kombinaci bez hlavního sponzora. Úplně nové barvy představila v pátek na obou vozech stáj Dragon Racing. Kromě těchto dvou stájí se podíváme ještě na Team Barracuda – BHA, Lotus HVM Racing a na Schmidt/Hamilton Motorsports.

Jediný tým s motorem Lotus, který v letošní sezóně nasazuje dva vozy. Jay Penske obnovil v loňské sezóně svůj tým sám, poté, co se v mimosezónním období rozpadla spolupráce s Gilem de Ferranem a Stevem Luczoem. Nejmladší potomek Rogera Penskeho na provoz týmu vydělává prostřednictvím internetových magazínů. Dragon Racing se stáj jmenuje podle Penskeho losangeleského knihkupectví.

Právě z internetového a softwarového průmyslu se rekrutují sponzoři týmu. Primárními sponzory Bourdaisova vozu jsou počítačovou bezpečnostní se zabývající společnost McAfee (stejně jako v roce 2009, když vůz Dragon Racing řídil Raphael Matos) a vyhledávač bing. Katherine Legge, stejně jako dalších pět dalších závodnic napříč americkými sériemi, potom sponzoruje web zaměřující se na prodej aut TrueCar. Dragon Racing profitoval z odchodu legendární stáje Newman/Haas Racing, neboť mladý Penske velkou část pracovníků Newman/Haas zaměstnal.

Po třech sezónách v DTM a jednom roce volna se jednatřicetiletá Angličanka vrací tam, kde v kariéře získala největší úspěchy, do amerických formulí. Legge má za sebou dvě sezóny v Champ Cars a předtím jednu v Champ Cars Atlantic. V roce 2005 v Atlantics získala tři vítězství a byla vůbec první ženou, které se to povedlo. V Champ Cars jsou její osobní maxima dvě šestá místa, z oválu v Milwaukee a městského závodu v Las Vegas

Závodnici, která do podvědomí amerických fanoušků pronikla kromě výkonů také ošklivou nehodou na Road America v roce 2006, čeká po sezóně svatba se snoubencem, bývalým závodníkem DTM Peterem Terlingem.

Sezóna IndyCar 2011 pro čtyřnásobného šampiona Champ Cars nezačala nejlépe, ale v druhé polovině závodů na městských a přírodních okruzích už dokázal dojíždět v první šestce a ukázat, že ze svého talentu během let v Evropě nic neztratil. Loni měl v IndyCar jen částečný program, protože závodil v LeMans Series. Letos se situace obrací a Francouz má jet celou sezónu IndyCar a jen ty vytrvalostní závody, které nebudou termínově kolidovat. S jednou výjimkou. Závod IndyCar v Milwaukee byl potvrzen až potom, co se zavázal závodit ve čtyřiadvacetihodinovce v Le Mans.

Třiatřicetiletý rodák z Le Mans skutečně nemůže v domácím závodě chybět. V letošní sezóně se bude muset potýkat se slabým motorem Lotus, takže těžko můžeme očekávat, že by se mu podařily ve voze Jaye Penskeho zázraky. Byť se v týmu alespoň shledal s částí lidí, kteří stáli za jeho úspěchy s týmem Newman/Haas v Champ Cars.

Tým bývalé závodnice Sarah Fisher prošel v zimě velkými změnami. Odešli sponzor Dollar General a jezdec Ed Carpenter. Situace nevypadala dobře, ale stáj zachránil vstup Willise Hartmana coby spoluvlastníka. Fisher díky tomu mohla podepsat talentovaného Josefa Newgardena a když Bobby Rahal stáji přenechal jeden z motorů Honda, mohla potvrdit, že Newgarden nastoupí do všech závodů. I tak se tým potýká s jedním z nejnižších rozpočtů v padoku a bočnice vozu zatím místo loga sponzora zejí prázdnotou.

Fisher se po letech v černožlutém zbarvení Dollar General vrátila ke světle modré a bílé, v níž byl vůz vyveden, když svůj tým zakládala.

Teprve jedenadvacetiletý Američan ze státu Tennessee v loňském ročníku závodil v Indy Lights za stáj Sama Schmidta a podařilo se mu porazit stájového kolegu Guerrieriho v souboji o titul. Ovšem kdo ví, jak by situace vypadala, kdyby další talentovaný Američan Conor Daly nedal přednost evropským sériím a odjel celou sezónu. Newgarden se do USA vrátil po několika letech v Evropě, kde se mu podařilo mimo jiné stát se vicemistrem britské Formule Ford a absolvovat sezónu v GP3

Tréninky v St. Petersburgu prokázaly, že si na nový vůz a vyšší úroveň soupeřů velmi rychle zvyká. Tým Sarah Fisher byl spíše zaměřený na ovály, proto mnohé překvapilo, když se v trénincích pravidelně pohyboval v první desítce. Na oválech bude Newgarden a SFHR také silnou kombinací. Tři ze svých pěti vítězství v Indy Lights si Newgarden připsal na oválu a tým Sarah Fisher své první vítězství získal loni na oválu v Kentucky.

Tým Sama Schmidta se do IndyCar vrátil v loňské sezóně a hned jej na konci roku postihla tragická událost. Dan Wheldon zahynul v Schmidtově voze s číslem 77. Schmidt chvíli zvažoval odchod z IndyCar, ale nakonec zůstal a spojil síly s bývalým rivalem Daveym Hamiltonem. Hamilton a Schmidt proti sobě závodili v prvních sezónách Indy Racing League, ale kariéru obou ukončily vážné nehody. Schmidt po té své zůstal ochrnutý. Hamilton po havárii v Texasu, mimochodem řídil vůz Sam Schmidt Motorsports, musel podstoupit přes 20 operací za účelem rekonstrukce kotníku. Do vozu se vrátil vždy jen na Indy500 a pár dalších závodů.

Hamilton ke Schmidtovi přivedl svého osobního sponzora, počítačový koncern Hewlett-Packard, který bude primárním sponzorem vozu s číslem 77, do nějž usedne Francouz Pagenaud. Doposud hlavní sponzor vozu Bowers & Wilkins rozdělil své aktivity mezi Schmidtovu stáj a Team Barracuda – BHA, kde zakotvil Alex Tagliani.

Sedmadvacetiletý Francouz si vysloužil přezdívku Jean Girard, protože připomíná postavu Sashy Barona Cohena z filmu Ricky Bobby: Nejrychlejší jezdec. V roce 2006 po premiéře filmu poprvé na sebe výrazněji upozornil, když vyhrál šampionát Champ Car Atlantics. V souboji o titul porazil Grahama Rahala a s podporou Champ Cars našel místo u Derricka Walkera po boku Willa Powera. Mimochodem i tehdy nahradil ve voze Alexe Taglianiho.

Po spojení sérií, když Derrick Walker pro svůj tým nenašel sponzory se Pagenaud přesunul do American LeMans Series, kde získal titul s týmem Highcroft Racing. Loni třikrát zaskakoval v IndyCar, za zraněné Anu Beatriz a Justina Wilsona u Dreyer & Reinbold Racing a za Simonu de Silvestro do USA nevpuštěnou imigračním úředníkem. Letos je ale stále v IndyCar brán za nováčka. Na oválech se bude hlavně učit, ale na přírodních a městských okruzích může být černým koněm.

Tým Keitha Wigginse čeká třetí sezóna, ve které jeho barvy bude hájit Simona de Silvestro. HVM Racing se v zimě stalo jedním s továrních týmů Lotusu. Vůz ponese kombinaci britské zelenožluté barvy se schématem sponzora týmu Nuclear Clear Energy. Loňská sezóna se stáji příliš nepovedla. Těžká nehoda po technické poruše v Indianapolisu odepsala úplně nové šasi a zbytek sezóny musela de Silvestro používat model z roku 2003.

HVM Racing se dvakrát v Champ Cars podařilo získat titul nejlepšího nováčka. Šestkrát se jezdec HVM radoval z vítězství. V letošní zimě se Wiggins snažil získat prostředky na druhý vůz, někoho zkušeného, který by De Silvestro pomohl. Ale zatím to nevyšlo a na všechno nastavování vozu bude zatím mladá švýcarská závodnice sama.

 Asi nikdo ze startovního pole se netěšil, až loňská sezóna skončí tak hodně, jako tato mladá švýcarská závodnice. Loni si toho prožila skutečně hodně. Nejprve skvělý vstup do sezóny a čtvrté místo ze St. Petersburgu a dobré výkony v Sao Paulu, ale pak zničený monopost v Indianapolisu, další těžká nehoda v Milwaukee a ze zdravotních důvodů vynechaný závod v Iowě. De Silvestro byla z předchozích havárií tak otlučená, že ji lékař IndyCar nepustil na start. No a korunu tomu v létě přidal imigrační úředník, který ji nepustil do USA na závod v Sonomě. Pro angažmá Simony de Silvestro v IndyCar jsou to typické obrázky. Podobně si vedla i v první sezóně – oslnila v prvním závodě, když se strategickým rozhodnutím týmu dostala do vedení a dokázala se držet v soubojích se zkušenými kolegy, a pak odepsala vůz a skoro uhořela, když v Texasu záchrannému týmu nefungovala požární hadice.

Kromě švýcarské národnosti má De Silvestro také národnost italskou. V Evropě závodila akorát v roce 2005 v italské Formuli Renault 2.0, potom přešla do americké Formule BMW. Tři roky strávila v Champ Cars Atlantics, v poslední sezóně mířila k titulu, ale vypadla v posledním kole posledního závodu a nakonec skončila třetí v šampionátu.

Dvě neskutečné pětistovky v Indianapolisu má za sebou stáj Bryana Herty a Stevea Neweyho. V roce 2010 se Sebastian Saavedra kvalifikoval neuvěřitelným způsobem. Po havárii v tréninku mezi kvalifikačními pokusy byl odvezen do nemocnice a Newey s Hertou mohli jen sledovat, jak jej překonali Tracy a Howard v souboji o poslední 33. místo na roštu. Jenže oba dva na konci kvalifikace své časy odvolali ve snaze zajistit si to poslední místo před svým rivalem a na chladnoucí dráze už nedokázali zajet lepší čas než Saavedra dopoledne. Loni zase Dan Wheldon na cílové rovince předjel poškozený vůz JR Hildebranda a získal nečekané vítězství.

Tým může letos spoléhat na kombinaci zkušeného jezdce Alexe Taglianiho a špičkového inženýra Todda Malloye, ale motor od Lotusu určitě bude zaostávat za protějšky od Hondy a Chevroletu. Nicméně mezi pěti vozy s motory Lotus najdeme 3-4 vyrovnané jezdce a tak jestli nejlepší výsledek pro Lotus zajedou Servia, Bourdais, Tagliani či dokonce De Silvestro, to napoví až sezóna. Tagliani a Bryan Herta Autosport se mohou těšit z podpory společnosti Barracuda Networks, která se dostala i do názvu stáje.

#98 – Alex Tagliani        

Už skoro čtyřicetiletý Kanaďan ještě rozhodně nehodlá končit kariéru. Spolehlivý závodník do CART pronikl až v poměrně vysokém věku – bylo mu už 27. Předtím strávil čtyři sezóny v sérii Atlantics a jeho šéf Gerry Forsythe si jej vybral coby náhradu za Grega Moorea. Moore měl odejít k týmu Rogera Penskeho, ale v závěrečném závodě sezóny zahynul. Tagliani už do zániku Champ Cars nevynechal jediný závod. Připsal si jedno vítězství na nádherné trati Road America.

S přestupem do IndyCar po spojení obou sérií to v případě Taglianiho to vypadalo špatně, ale na konci první sezóny po spojení vyhodil Eric Bachelart z týmu Conquest Racing Bernoldiho a Taglianiho najal coby náhradu. Tagliani odjel pár závodů za tým v další sezóně a pokukoval po možnosti startovat v kanadském šampionátu NASCAR, ale přišla nabídka od několika dalších kanadských podnikatelů založit vlastní tým. FAZZT Race Team se prezentoval dobrými výkony, ale špatné financování stáj v zimě položilo. Naštěstí ji odkoupil Sam Schmidt. Se Schmidtovým týmem se Tagliani rozloučil čtvrtým místem z japonského Motegi, pak jej na poslední dva závody nahradil Dan Wheldon. V Kentucky Tag chyběl, ale v Las Vegas startoval s Wheldonovým bývalým týmem Bryan Herta Autosport a spolupráce fungovala tak dobře, že se aktéři dohodli na jejím dalším pokračování.

Photo credit: INDYCAR/LAT USA