Série NASCAR, sobotní podvečer a závodiště s přízviskem Too Tough To Tame. Jedna z nejstarších tratí USA, Darlington Raceway, byla dějištěm letošního osmého závodu soutěže Sprint Cup. Očekával se tvrdý boj 43 vozů, ze kterého mohl jako vítěz vyjít jen jeden. Ten jediný, který porazí 42 svých soupeřů a trať Lady In Black.
Darlington Raceway vznikla na přelomu let 1949 a 1950. Svojí délkou letos SuperSpeedway připomíná opravdu vzdáleně, na začátku padesátých let však šlo o nevídané monstrum. Jezdci, kteří do té doby byli pravidelnými návštěvníky na prašně-čtvrtmílových oválech, se netajili i jistou formou strachu - Darlington Raceway měl respekt.
Ty doby jsou dávno za námi. V dnešních dnech, kdy se “život riskovat” nebojí kde který teenager, Darlington nepatří mezi tratě, které by Vás zvedly ze sedaček u desítky-palců-širokých-TV. Jenže, opak by měl být pravdou. Darlington Raceway se řadí mezi nejnáročnější ovály světa. Délka, šířka, náklon v zatáčkách a nekonečně blízká zeď. Na jezdce každoročně čeká 367kol, neboli plných 500mil. Vítězství z Darlingtonu je ceněno stejně jako vítězství z Daytony, Indy či Charlotte, Přecijenom jde o Southern 500.
Den před závodem si tradičně své síly změřili pánové z Nationwide Series. V druhé soutěži bodování nebodování řádí Kyle Busch. Do jeho tradičních návštěv na Victory Lane se však vetřel jiný Kyle a sice Kyle Larson, který se letos snaží i v rámci Sprint Cupu. Naopak kdo poctivě sbírá body v rámci NNS je Chase Elliott, který pátečních 200mil vyhrál. Na řadu tedy mohl přijít sobotní program.
Kvalifikaci vyhrál Kevin Harvick. V první řadě jej opět doplnil vůz Penske Racing, tentokrát Joey Logano. O tom, že Darlington je velmi obtížná trať, se v tréninku přesvědčil nejeden nováček. Kyle Larson i Auston Dillon okusili tvrdost lemujících zdí ještě než začal samotný závod. Hned po startu se do čela dostal muž s číslem 22. Loganova rychlost ze začátku závodu však nezaručovala dobrý výsledek.
Naopak, vítěz kvalifikace - Kevin Harvick - se stal mužem s bonusovým bodem na svém kontě. Ve vedení totiž strávil 238 kol a zároveň tak útočil na 17 let starý rekord - Dale Jarrett v roce 1997 zvítězil jako poslední v kvalifikaci i v samotném závodě (šlo o jarní závod na 400mil). Ačkoliv se žlutou vlajkou mávalo celkem v 11ti případech a závod se natáhnul na téměř čtyři hodiny, byla jména která z T10 mizela jen velmi zřídka.
Vedle Kevina Harvicka se v první desítce uchytil Jeff Gordon, Kyle Busch, Joey Logano, Brad Keselowski a všemi oblíbený Dale Earnhardt Jr. Navzdory častému přerušování se ke slovu dostaly i dva zelené pit-stopy. Během jednoho z nich se do popředí vyhoupnul např. Kasey Kahne nebo Brian Vickers či tak trošku zapomenutý Ryan Newman. Až na některé vyjímky, žlutou vlajkou se mávalo díky problémům s pneumatikou a následným nárazům do zdi SAFER. Too Tough To Tame se jako vždy přehoupla přes 15 tzv. Darlington Stripes - neboli obtisků pneumatik na lemující zdi. Této pasti se nevyhnul např. Kyle Busch či Jeff Gordon. Z nováčků se pak na zeď podepsali téměř všichni.
Šlo tedy o hru o přežití, než o klasický sprint do cíle. Ke slovu se tu a tam dostala taktika čtyři versus dvě pneumatiky - netřeba připomínat, že právě Darlington Raceway je tím pravým pojídačem černé hmoty. Rozdíl mezi dvěma, či čtyřmi čerstvými pneumatikami je rozdíl dosti značný. I díky tomuto rozdílu se nakonec o den dříve do popředí vrátil Chase Elliott.
Během žlutých pit-stopů v 274. kole si dvě čerstvé pneumatiky odvezli Greg Biffle nebo Kyle Busch. Oba už v minulosti v Darlingtonu vyhráli. Avšak tentokrát to nebylo ještě to pravé. Do konce závodu bylo tuze daleko. Riskovat se dvěma pneumatikami se nevyplácí. Další boxové zastávky přišly na řadu kolem 50. kola před koncem. Díky všudypřítomným statistikám jsme však byli přesvědčeni, že se žluté fáze ještě dočkáme.
První v té době byl Kevin Harvick s náskokem 2,5 sekundy na druhého Dale Earnhardta Jr. Třetí pak kroužil Jimmie Johnson, který délku závodu naopak uvítal. Od samotného začátku se tým s #48 potýkal s nedotáčivostí a posléze s přetáčivostí vozu. Jak už jsme, ale v minulosti viděli mnohkrát, tým okolo Jimmieho Johnsona se nevzdává a rychlost šestinásobného šampióna se opět dostala ke slovu.
Během posledních pit-stopů se však začaly hromadit důvody k dalšímu přerušení. Smykem a pozadu se na pit-lane dostal Brian Vickers. Kasey Kahne se několikrát otřel o zeď - zatím žádná žlutá se nekonala. Častého předjíždění pomalejších vozů skvěle využíval Jimmie Johnson, který se časem dostal na druhé místo a vesele ukrajoval i z náskoku prvního Kevina Harvicka. Zelené pit-stopy byly u konce. Pokračovalo se v plném tempu dále.
Nikdy, ale neříkej nikdy.
Startovní pozice z první řady se sice Joey Loganovi povedla, výsledek v závodě pak už bohužel ne. Z jeho žluté 22 se začal linout bílý kouř a právě to byla příčina dalšího přerušení. Stalo se tak v době, kdy se Kevin Harvick dokázal odtrhnout od zmenšujícího se rozdílu mezi jeho vozem a přibližujícím se Jimmiem Johnsonem. Pit-stopy a opět dvě versus čtyři pneu.
Pro čtyři nová kola se rozhodl Kevin Harvick, Kyle Busch a Brad Keselowski. Pánové sice ztratili pár míst v pořadí, ale opět vzpoměňme závod Nationwide Series.
První restart se nepovedl. Pořadatelé našlí něco, nekdě, nikdy nevíte. Druhý restart se rovněž nepovedl - Clint Bowyer poslal Kurta Busche vstřic vnitřní zdi. Na řadu přišel Green/White/Checkers číslo dvě.
Rozdíl dvě a čtyři čerstvé pneu byl cítit už v předchozím dění. Kevin Harvick restartoval ze druhé řady a doslova odtlačil Dale Earnhardta Jr. od zbytku startovního pole. Do posledního restartu se Harvick vydal už z první řady. Bylo jasné, jak to dopadne.
Harvick se bez větších problémů dostal na první místo a dojel si pro své téměř jubilejní 25. vítězství karéry. Dale Earnhardt Jr. si v Darlingtonu dojel pro druhé a zároveň nejlepší místi z této velmi náročně trati. Třetí finišoval Jimmie Johnson, čtvrtý Matt Kenseth a pátý Greg Biffle.
Závod, který trval bez mála čtyři hodiny si Harvick zapíše zlatým písmem. Vedle závodů Daytona 500, Brickyard 400, Coca-Cola 600 si může zapsat do deníčku i vítězství ze Southern 500. Harvick se stal letošním prvním jezdcem, který dokázal své vítězství rozmnožit.
